Observer une éclipse en 1764 : ce que raconte une affiche du XVIIIe siècle
À quelques heures du passage de la lune devant le soleil en ce mercredi 12 août 2026, Les Archives Nationales françaises ont publié sur leurs réseaux sociaux une affiche qui m’a tout de suite interpellée.
Au XVIIIe siècle comme en 2026, observer une éclipse, ça se prépare.
« Grande Eclipse de Soleil Qui arrivera Dimanche Premier jour d’Avril 1764. »
Un titre grandiloquent qui ne fait pas vraiment dans la discrétion. Car cette affiche n’est pas une publication scientifique ; son objectif est d’informer et de préparer les gens à un évènement qu’ils vont observer aux-mêmes.
À 9 h 05 (et 50 secondes !) ce 1er avril, « La Lune alors passant entre le Soleil et nous commencera à nous en cacher les rayons. »
Ce qui frappe surtout, c’est la précision des informations. L’affiche donne les heures de chaque étape de l’éclipse, sa grandeur et sa localisation. Les calculs de l'éclipse de 1764 étaient effectivement suffisamment précis pour donner les circonstances de l'éclipse selon les lieux.
Et puis il y a cette liste de villes. Paris, Nantes, Bordeaux, Poitiers, Calais, Lisbonne, Compostelle, Londres… On imagine presque un lecteur parcourir la liste à la recherche de sa ville pour savoir ce qu’il verra depuis chez lui.
L’affiche donne ensuite des instructions pour fabriquer son propre dispositif d’observation. Pas de lunettes spéciales disponibles en pharmacie : chacun devait trouver un moyen accessible de satisfaire sa curiosité sans se cramer la rétine (ou, comme le document le dit si bien, « sans se fatiguer la vue »).
L’affiche propose alors un petit mode d’emploi improvisé à partir d’objets du quotidien. Plusieurs méthodes sont proposées : noircir un verre à la fumée d’une lampe et regarder au travers, percer une carte à jouer avec une épingle et regarder par le trou, ou encore observer l’éclipse dans le reflet de l’eau versée dans un seau.
Cette affiche fourmille de détails visuels charmants qui l’ancrent dans son époque. À commencer par la jolie gravure de la lune passant devant le soleil. Comme souvent dans les documents anciens, les titres étaient terminés par un point, ce qui hérisserait n’importe quel éditeur d’aujourd’hui !
On remarque aussi les fameux s longs, (ſ) ressemblants à des f pour notre oeil moderne. Ils étaient encore couramment utilisés dans les textes imprimés au XVIIIe siècle. Le « s rond » (s) que l’on emploie aujourd’hui, était notamment utilisé en fin de mot.
« Les Peuples sont avertis, de n’avoir aucune crainte de cet évènement, qui pourroit effrayer les simples, car il fera nuit à dix heures du matin. »
Difficile de ne pas sourire en lisant cette dernière recommandation. Et c’est peut-être ce qui rend cette affiche si intéressante : derrière les calculs et les informations très précises, elle raconte les inquiétudes et les habitudes de ceux auxquelles elle s’adresse.
Référence :
Grande éclipse de soleil qui arrivera dimanche premier jour d’avril 1764, affiche, 1764. Archives nationales, K 1, n° 71